Interview met Merel Werners: “Ik koos voor vrijheid, en dat voelt heerlijk!”

Merel Werners (56) maakte een indrukwekkende carrière in de internationale modewereld. Nadat ze zichzelf een sabbatical cadeau deed, startte ze in februari 2024haar eigen branding- en marketing agency ME-WE STUDIO in Madrid, de stad waar ze zich thuis voelt.

Hoe ben je in Spanje terechtgekomen?

“Ik heb het grootste deel van mijn leven in Noord-Europa gewoond – Nederland, België, Engeland – en hoewel ik daar geweldige carrièremogelijkheden bij grote corporates had, voelde ik altijd dat ik dichter bij de warmte wilde zijn, letterlijk en figuurlijk. Na twaalf jaar bij Calvin Klein te hebben gewerkt in London kreeg ik in 2013 een aanbod van het Braziliaanse slippermerk Havaianas. Hun Europese hoofdkantoor bevond zich in Madrid. Daar hoefde ik niet lang over na te denken; mijn vriend en ik wilden al langer naar Spanje. Ik ben half Surinaams, en ik zeg altijd: mijn hoofd is Noord-Europees, maar mijn hart is Zuid-Amerikaans. Voor mij is Spanje de perfecte balans tussen die twee werelden. In Madrid kwam ik thuis; ik wil er nooit meer weg.”

Na negen jaar Havaianas besloot je het roer om te gooien, hé?

“Ja, na drie decennia in de mode-industrie te hebben gewerkt, dacht ik op een gegeven moment: Is dit het nou? Ik voelde aan alles dat het tijd werd om even op de rem te trappen. Ik gaf mezelf een groot cadeau: tijd. In 2023 hoefde ik een jaarlang niets van mezelf – geen meetings, geen targets, geen werkstress. In plaats daarvan ging ik reizen, veel sporten, reconnecten met vrienden en familie over de hele wereld en ik volgde een intensieve cursus Spaans. Heerlijk om eindelijk op mijn gemak de taal écht onder de knie te krijgen.”

En toen…?

“Na mijn sabbatical besloot ik voor mezelf te beginnen. Ik startte mijn eigen marketing- en brandingstudio: ME-WESTUDIO. Omdat ik geloof dat je samen altijd verder komt. Ik help merken met hun branding en internationalisering, vooral in fashion en lifestyle. Daarnaast geef ik les aan De IE business school in Madrid en mentor ik jonge, getalenteerde mensen met diverse culturele achtergronden. Dat vind ik ontzettend leuk en inspirerend om te doen. Ik werk op dit moment aan super leuke internationale projecten, de vrijheid die ik nu heb is heerlijk! “

Hoe vind jij het leven in Spanje?

“Fantastisch. De levenskwaliteit hier is zo goed. Het zonnetje schijnt bijna altijd, het eten is lekker, de gezondheidszorg uitstekend en de Spanjaarden hebben een aanstekelijke joie-de-vivre. Het enige dat ik mis, is mijn familie en een goede Surinaamse roti! Als ik kijk naar hoe Spanjaarden werken, zie ik zeker culturele verschillen. Ik heb mijn team in het begin echt moeten leren dat een meeting om negen uur ook écht om negen uur begint. Maar aan de andere kant: Spanjaarden zijn ontzettend sociaal en warm, waardoor werken hier ook heel gezellig is.”

Vind jij netwerken met andere Nederlandse businessvrouwen belangrijk?

“Jazeker. Vroeger, voordat ik mijn eigen bedrijf had, had ik er nauwelijks tijd voor, maar nu zie ik hoe waardevol het is. Ik ben dan ook blij dat ik me tijdens mijn sabbatical heb aangesloten bij VrouwenZaken – dat voelt als een warme community. Ik heb er al waardevolle contacten opgedaan. Het is gewoon fijn om mensen om je heen te hebben die begrijpen wat het betekent om in het buitenland te wonen en werken.”

Aan wie geef jij het estafettestokje door?

“Ik wil Liz Roberts voordragen. Ze heeft de sprong gewaagd om op haar 57ste ‘alles’ achter te laten en ‘opnieuw’ te beginnen. Ze heeft een prachtige finca in Andalusië omgebouwd tot een succesvol gastenverblijf. Ik vind haar moedig, energiek en ondernemend – een perfecte volgende kandidaat voor dit interview.”